À partir de quelle somme un huissier intervient-il ?

Selon un briefing du Citizen’s Advice Bureau en 2006, le recours aux huissiers est l’une des méthodes de recouvrement de créances les plus efficaces et les plus controversées du droit anglais. Outre la valeur monétaire recherchée, il faut également tenir compte des considérations d’embarras et de relations publiques, en particulier si l’huissier est arrivé à l’improviste dans des locaux commerciaux en présence de clients. Que doit faire un occupant face à un huissier ?

Les pouvoirs de l’huissier

Un huissier est autorisé à recouvrer une dette pour le compte d’un créancier. Un huissier peut pénétrer dans des locaux pour saisir des biens et les vendre aux enchères publiques, le produit de la vente étant utilisé par le créancier pour régler la dette. Cette procédure est connue sous le nom de « saisie ».

De nombreux huissiers sont « certifiés », ce qui signifie qu’ils ont fourni des références et payé une caution de 10 000 £ au tribunal du comté ou qu’ils ont souscrit une assurance d’indemnisation pour ce montant. La certification permet aux huissiers de recouvrer d’autres types de dettes – par exemple, un huissier doit être certifié pour recouvrer des arriérés de loyer.

La loi relative à la saisie combine différents principes, et les droits et la procédure que le créancier devra suivre seront différents selon le type de dette due. Taux d’imposition des entreprises : le créancier (l’autorité locale) doit envoyer un rappel légal des sommes dues et obtenir une ordonnance de responsabilité de la magistrates’ court ou un mandat de saisie avant d’envoyer un huissier pour le recouvrement.

L’huissier ne peut entrer dans les locaux qu’à une heure raisonnable, c’est-à-dire pendant les heures normales de bureau, et doit vous fournir par écrit tous les détails de la dette. L’huissier ne peut pas forcer l’entrée mais, une fois entré, il peut utiliser la force.

Vous devez payer l’huissier si vous acceptez que les taux sont dus. En cas de contestation, prenez immédiatement des conseils juridiques pour contester la dette.

Arriérés de loyer : le créancier (propriétaire) peut mandater directement un huissier certifié. L’huissier n’est autorisé à saisir des biens qu’en contrepartie de sommes incontestées et vérifiées, définies comme « loyer » dans le bail, et ne peut saisir des biens que dans les locaux visés par le bail. Il ne peut entrer qu’entre le lever et le coucher du soleil, et doit vous fournir son certificat (toujours) et son mandat (si vous le demandez).

L’huissier n’est pas autorisé à forcer l’entrée, mais il peut entrer dans les locaux par une fenêtre ouverte ou escalader une clôture. Une fois entré, il peut faire usage de la force.

Vous devez payer l’huissier si vous acceptez que le loyer soit dû, mais pas les frais. En cas de contestation, prenez immédiatement conseil auprès d’un avocat pour contester la dette et demander des dommages-intérêts pour l’enlèvement injustifié de biens s’il y en a.

Autres dettes : le créancier peut obtenir un jugement civil avant de charger un huissier de la County Court ou un agent d’exécution de la High Court d’exécuter le jugement. L’huissier ne peut entrer qu’à une heure raisonnable (heures normales de bureau), mais pas le dimanche, le vendredi saint ou le jour de Noël, sauf si le tribunal l’autorise.

L’huissier doit vous fournir une copie de son mandat ou de son acte d’habilitation, et doit donner les détails de la dette. S’il ne vous fournit pas une copie de l’ordonnance, vous devez la demander. L’entrée forcée est autorisée, et la force supplémentaire ne peut être utilisée qu’à l’intérieur.

Vous devez payer si vous acceptez que la dette soit due, mais pas les frais. En cas de contestation, prenez immédiatement des conseils juridiques pour contester la dette et demander au tribunal d’annuler le jugement sous-jacent plutôt que de contester directement l’huissier.

Le créancier peut être tenu responsable de l’intrusion et des dommages pour avoir pénétré à tort dans vos locaux et avoir saisi vos biens.

Saisie des biens des occupants

La plupart des biens peuvent être saisis, à l’exception

les biens substantiellement incorporés aux locaux - par exemple, les éviers et les radiateurs ;
les biens de tiers - par exemple, les articles loués ou les installations et articles appartenant à un propriétaire ;
les articles utilisés au moment des faits, à quelques exceptions près.

Les marchandises ou les stocks ne sont pas les seuls à pouvoir être saisis. Dans certaines situations – par exemple, les arriérés de taux – un huissier peut saisir les outils du métier et les machines de fabrication, et comme ces articles ont généralement plus de valeur, ils sont plus susceptibles d’être saisis lorsque peu d’autres articles ont de la valeur.

Un huissier n’est pas obligé de retirer physiquement les biens des locaux pour les saisir. Au lieu de cela, il peut marquer les articles comme saisis – ce que l’on appelle un « walking possession agreement » – ou seulement informer l’occupant qu’ils sont saisis. Dans les deux cas, l’occupant ne doit pas intervenir sur les biens.

Un huissier peut envoyer un avis donnant sept jours pour payer, bien que cela ne soit pas obligatoire. Un occupant peut profiter de cet avertissement préalable pour enlever ou dissimuler les biens avant que l’huissier ne les saisisse. Les occupants seraient bien avisés de profiter de cette période pour contacter le créancier afin d’éviter la visite de l’huissier.

Que doit faire un occupant si un huissier se présente dans ses locaux ?

Un occupant doit refuser d’ouvrir ses locaux à un huissier, à moins qu’il ne puisse fournir un mandat ou une ordonnance du tribunal, selon le type de dette. S’il fournit l’un ou l’autre de ces documents, il peut forcer l’entrée et doit donc être autorisé à entrer pour éviter le risque de dommages. S’il ne peut pas fournir l’un ou l’autre de ces documents, l’occupant n’est pas obligé de permettre l’entrée, et la force ne peut pas être utilisée.

Si un huissier est autorisé à entrer – qu’il soit muni d’un mandat ou d’une assignation du tribunal – il sera impossible de le forcer à partir. Il faut être prudent lorsqu’on le laisse entrer pour quelque raison que ce soit, par exemple pour discuter de l’affaire ou utiliser le téléphone. Une fois entré, l’huissier peut rester sur les lieux aussi longtemps qu’il le souhaite, après quoi il peut utiliser la force pour entrer à nouveau sans autorisation.

Après plusieurs visites sans avoir réussi à entrer, l’huissier peut renoncer et renvoyer le mandat au tribunal ou au créancier.

Si un huissier appelle, l’occupant doit :

• insister pour voir l’identification de l’huissier et la preuve de son autorité – si cela n’est pas fourni, il doit lui demander de partir ;
• demander des preuves documentaires de la dette ;
• demander la possibilité d’appeler le créancier avant que l’huissier ne saisisse ses biens ;
• examiner si la dette doit être réglée sur place ;
• faire un relevé précis et détaillé de tous les biens saisis par l’huissier,
• idéalement en indiquant leur état ;
• demander un avis juridique pour éviter que les biens soient vendus aux enchères à brève échéance.

Un occupant ne doit pas

• permettre à l’huissier de justice d’entrer dans ses locaux s’il peut l’éviter ;
• tenter d’expulser l’huissier une fois qu’il est sur sa propriété ; interférer avec les biens que l’huissier a saisis ;
• menacer l’huissier ;
• donner de fausses informations à l’huissier – si des biens appartiennent à un tiers, par exemple, il faut le dire ou risquer une réclamation du propriétaire légitime.

Contester l’huissier

C’est souvent la dette sous-jacente qui doit être contestée et non l’huissier, qui s’appuie sur un mandat ou une ordonnance pour pouvoir pénétrer dans les locaux et saisir des biens. Il convient de garder à l’esprit que

• toute erreur dans la preuve documentaire de la dette fournie par l’huissier est généralement insuffisante pour faire de l’huissier un intrus ;
• toute tentative d’expulsion d’un huissier peut constituer une agression criminelle, même si l’occupant pense que l’huissier est un intrus.

Pour ces raisons, une fois qu’un huissier est entré dans les locaux, il est plus sûr de faire une contestation juridique intermédiaire plutôt que de tenter de l’arrêter physiquement. Si la contestation judiciaire aboutit, les biens ou leur valeur peuvent être récupérés ainsi que des dommages et intérêts pour leur enlèvement illicite. Il est important d’agir rapidement car la position de l’occupant peut être affectée s’il tarde.

Plaintes concernant la conduite de l’huissier

Les huissiers sont censés suivre les National Standards for Enforcement Agents (NSEA), qui définissent des directives sur la manière dont les huissiers doivent se comporter lorsqu’ils saisissent des biens. Il n’y a pas de sanctions si les directives NSEA ne sont pas suivies, mais elles ont été approuvées par les autorités locales et centrales ainsi que par les organismes professionnels.

Si une partie estime avoir des raisons de se plaindre, elle peut le faire auprès du créancier qui a mandaté l’huissier ou de l’organisme professionnel de l’huissier. Les principaux organismes professionnels sont l’Association of Civil Enforcement Agencies et l’Enforcement Services Association.

Dans le cas des huissiers certifiés, les plaintes peuvent être adressées au tribunal qui a délivré le certificat. Les tribunaux ont également le pouvoir de révoquer ou d’annuler le certificat d’un huissier.

Les occupants doivent demander un avis juridique s’ils sont préoccupés par l’une des questions soulevées dans ce guide.